Äventyret berättar historien om krigsveteranen John Carter som oväntat transporteras till Mars där han blir indragen i en konflikt av enorma proportioner mellan krigande stammar och exotiska ökenvarelser. Carter möter en rad egendomliga innevånare på planeten, som Tars Tarkas och den vackra prinsessan Dejah Thoris. Världen håller på att rasa samman och Carter inser att ansvaret för Barsoom och dess innevånares överlevnad vilar i hans händer.